La palabra catarata, en griego, significa ruptura, y define a un salto grande de agua. Las cataratas se producen cuando la corriente de un río cae abrupta y casi verticalmente. El término catarata se reserva para los casos en que se precipitan grandes volúmenes de agua; cuando el caudal es menor, se denominan cascadas. Entre las causas más comunes en la formación de las cascadas se encuentra el desprendimiento del material blando de los lechos de los ríos, que se erosionan rápidamente y provocan el salto. Entre las cataratas más importantes se encuentran las Victoria, en el río Zambeze, en África. En América se destacan las del Niágara y las del Iguazú.
En el Niágara se forman dos cataratas: la estadounidense, casi recta, a la derecha y la canadiense, en forma de herradura, a la izquierda. El río Iguazú, que sirve de límite entre la Argentina y el Brasil, forma una de las cataratas más caudalosas del mundo.

cataratas del iguazu del lado de brazil

¿Cuál es la catarata más grande del mundo?
La catarata más grande es la de Khone, que se encuentra en el río Mekong, en Laos (sudeste asiático). Tiene un caudal de 11.600 metros cúbicos por segundo.

¿Cuál es el salto más alto?
El salto más alto es el del Ángel, en Venezuela, con 972 metros de altura.