La fisión nuclear es la división del núcleo de un atomo mediante el bombardeo de éste con neutrones.
Al contrario, la fusión nuclear es el proceso de unión de dos núcleos atómicos, que chocan y se funden para formar un núcleo atómico más pesado. La fisión nuclear se realiza dentro de reactores, que utilizan como combustible el uranio natural o enriquecido. Esta reacción genera una inmensa cantidad de energía. Por ejemplo, la fisión de 1 kilogramo de uranio libera 18,7 millones de kilovatios por hora. Por otra parte, la fisión deja en libertad neutrones que, al chocar contra otros núcleos provocan nuevas fisiones, originando lo que se denomina una reacción en cadena. Los reactores deben ser refrigerados durante la fisión debido a la alta temperatura que este proceso genera. Para ello se utilizan diversos elementos, como el agua liviana o el agua pesada. La primera es agua corriente presurizada que se hace pasar a través del núcleo del reactor. Otro refrigerante, desarrollado en el Canadá, es el dióxido de deuterio, que en general se conoce como agua pesada.

¿Cómo se controla la reacción en cadena?
En el caso de la fisión provocada por una bomba atómica, la reacción no puede ser controlada. En cambio, en los reactores se la controla mediante el uso de sustancias denominadas moderadores, como por ejemplo el grafito.