La relaciones que se estrablecen entre los seres vivos y entre éstos y su entorno, constituyen el objeto de estudio de la ecología, ciencia que ha cobrado un vigoroso impulso en las últimas décadas.

El conjunto formado por los distintos organismos que se desarrollan en unas condiciones y un lugar determinado se denominan ecosistema y representa la unidad de investigación para el ecólogo. Un ecosistema puede ser tan grande como se quiera, según el tipo y amplitud de las relaciones que se estudien, y puede comprender desde un charco hasta la totalidad de la tierra. La comunidad de seres vivos que compone un ecosistema se llama biocenosis y el lugar o soporte físico que da asiento a la misma es el biotopo.
Las especies se dispersan en las áreas por las que se extienden en poblaciones o demos, las cuales ocupan determinadas posiciones en los ecosistemas, según sus requerimientos alimentarios, ambiente que precisen, etc., posiciones que definen su nicho ecológico específico.
Para referirse a las características ambientales de un tipo de organismo dado, se suele hablar de hábitat. Las poblaciones que ocupan nichos similares establecen entre sí relaciones de competencia, que a su vez determinan la dominancia y abundancia de las distintas especies de la comunidad.