La distinción entre los cargos de jefe de Estado y jefe de Gobierno adquiere relevancia en los regímenes constitucionales de tipo parlamentario, como los que rigen en varias naciones europeas. En cambio, carece de importancia en los sistemas residencialistas, del tipo de los que existen en los Estados Unidos y en la mayoría de los países latinoamericanos. En los primeros hay dos funcionarios, uno que está a cargo de la jefatura del Estado, que puede ser un rey o un presidente, y otro que cumple la función de jefe de Gobierno, que puede tomar la designación de primer ministro (como ocurre en el Reino Unido), de canciller (como en Alemania y Austria) o de presidente del Consejo de Ministros (como en España). Generalmente, en estos países el jefe de Estado cumple funciones protocolares, mientras el jefe de Gobierno se ocupa de la conducción de los asuntos nacionales, tanto en materia de política interna como de relaciones internacionales.

Dilma Rousseff, presidenta de Brazil.

En los sistemas presidencialistas, las funciones de jefe de Estado y de jefe de Gobierno están centradas en un único funcionario, el Presidente. Este no sólo cumple con los oficios protocolares, sino que además adopta las decisiones políticas fundamentales. A veces, en los regímenes presidencialistas existe también un primer ministro o un jefe de Gabinete. Pero este funcionario, usualmente, actúa como coordinador de los ministros y está sometido a la autoridad del Presidente.