Los fenicios, de origen semita, se ubicaron unos 3000 años a.C. en la costa asiática, junto al mar Mediterráneo, en el territorio que ahora corresponde a la República del Líbano. Levantaron ciudades en una estrecha franja de unos 30 km de ancho y 200 de largo. La región era pobre, con escasas posibilidades agrícolo-ganaderas, y sin materias primas, salvo la buenísima madera que proporcionaban los cedros que crecían en los montes Líbano. Todo esto determinó que los fenicios se dedicasen al comercio y a la navegación, actividades que para ellos fueron fuente de riqueza y progreso.

El territorio de los fenicios.

Desarrollo político, social y económico
Los fenicios no tuvieron unidad política.
Se agruparon en ciudades como Biblos, Sidón y Tiro, que eran gobernadas por reyes absolutos y una asamblea formada por los nobles o fuertes comerciantes. Según las épocas, una ciudad dominaba a las otras, siendo el período más esplendoroso el que correspondió a la supremacía de Tiro.
Este pueblo fue sucesivamente vasallo de los asirios, caldeos, persas, griegos y romanos. Como carecían de organización militar importante, los fenicios aceptaban el dominio de otros pueblos, siempre que se les permitiese continuar con sus actividades mercantiles.
Tres fueron los grupos humanos en que se dividía la población: la clase alta o aristocracia, formada por comerciantes, armadores de barcos y dueños de talleres; la clase baja, integrada por artesanos y marineros, y los esclavos.
Toda la actividad económica de los fenicios giraba en torno del comercio, realizado por medio de la navegación o de caravanas. Fueron buenos artesanos y sobresalieron en la fundición de metales, la fabricación y teñido de telas, la construcción de edificios y el aprovechamiento de la madera.
Para obtener materias primas y realizar su comercio establecieron depósitos o factorías comerciales en las costas mediterráneas o atlánticas de Europa y África. Algunas ciudades actuales, como la española Cádiz y la francesa Marsella, nacieron de primitivas poblaciones fenicias. Entre las hazañas marineras realizadas por este pueblo recordemos que un grupo fenicio circunnavegó África, partiendo desde la zona ahora llamada Gibraltar por el Atlántico y retornando por el mar Rojo.

Los fenicios y el mar
Los fenicios fueron los grandes navegantes del mundo antiguo. Siempre con el fin de intensificar sus actividades comerciales construyeron barcos, aprendieron a recorrer el mar Mediterráneo y descubrieron en las costas lugares aptos para desembarcar y establecer colonias. Desde España iniciaron un viaje de circunnavegación de África y lo concluyeron al arribar al mar Rojo. Con bastante fundamento se afirma que marinos fenicios llegaron a América impulsados por los vientos, aunque les fue imposible regresar.

Religión
Fueron politeístas y cada ciudad tenía su divinidad protectora (Adonis para Biblos y Melkart para Tiro, por ejemplo). A la Luna la adoraban y llamaban Baalit o Astarté. Su culto religioso era sangriento, porque realizaban sacrificios humanos para aplacar la cólera de los dioses.

Cultura
Los fenicios tomaron de los pueblos con los que comerciaban todo cuanto significaba algún progreso o nuevos conocimientos.
Su gran aporte a la vida cultural fue la creación de un sistema de escritura fonética, formado por un alfabeto de veintidós signos que representaban otros tantos sonidos. De ese alfabeto deriva el nuestro.