El hombre, desde la antigüedad, necesitó contar con un mecanismo o un sistema adecuado para poder localizarse, ubicarse correctamente sobre la superficie terrestre. Si bien sabemos que la Tierra es un geoide para facilitar su representación se la considera una esfera. Sobre dicha esfera el hombre trazó líneas imaginarias y dichas líneas al cortarse unas con otras diferenciaron puntos que facilitaron el deseo de poder ubicarse correctamente. La intersección de dichas líneas, llamadas paralelos y meridianos, configuran la actual red geográfica. Todo cuerpo, para poder moverse necesita poseer un eje.
La Tierra, de no ser por su eje, no ejecutaría ni el movimiento de rotación ni el de traslación. Este eje imaginario al interceder con la superficie terrestre determina dos puntos que son diametralmente opuestos llamados Polo Norte o Boreal y Polo Sur o Austral, importantísimos en la red geográfica. Dicho eje pasa por el centro de la Tierra y se caracteriza por estar inclinado unos 66° 33′ con respecto a la órbita terrestre. Si este eje no estuviese inclinado no existirían las distintas estaciones, ya que el Sol incidiría perpendicularmente sobre el Ecuador. A este eje que simula ser nuestra columna vertebral lo denominamos eje terrestre. Si a una esfera la cortamos transversalmente en donde ésta adquiere su máxima extensión (sector diametral) pasando por el centro, obtendremos un círculo máximo.

A dicho círculo máximo el hombre lo denomina Ecuador ya que éste tiene como característica dividir en partes iguales a la superficie terrestre.
Dichas partes en que queda dividida la Tierra se denominan hemisferios. El sector o mitad al Norte del Ecuador es reconocido con el nombre de hemisferio Norte, Boreal, Septentrional o Continental; mientras que el que se encuentra al sur del Ecuador pasa a ser el hemisferio Sur, Austral, Meridional o Marítimo. Si
a cada uno de los hemisferios, paralelamente al círculo máximo ya cortado, se le realizan otros cortes, observaremos que a medida que nos acercamos a los polos cada uno de los círculos irá disminuyendo de diámetro, transformándose en círculos menores, siendo éstos siempre perpendiculares al eje terrestre, paralelos entre sí y trazados de oeste a este. Si a éstas circunferencias descriptas las dibujamos o trazamos en un mapa e imaginariamente las proyectamos sobre un globo terráqueo, lo que estaremos haciendo es identificar a los llamados paralelos que quedarán trazados de esta forma, cumpliendo con las características ya descriptas.

Así como hemos diferenciado y destacado al mayor de los paralelos, sabemos que existen otros de tipo secundario; como son los trópicos; el de Cáncer al norte del Ecuador y de Capricornio al sur del mismo. Ambos a igual distancia del círculo máximo. Y por último los círculos polares, el Artico en el hemisferio Norte y el Antartico en el hemisferio Sur. Estos paralelos secundarios se destacan con respecto a los demás por su importancia en cuanto al movimiento de traslación, ya que de acuerdo a la posición de la Tierra y a la inclinación de su eje el Sol incide en distintos lugares a lo largo de la ejecución del movimiento de traslación. El Sol incide perpendicularmente en los trópicos originando el llamado solsticio de verano e invierno y de acuerdo a cuál de ellos sea y a qué hemisferio corresponda, los círculos polares recibirán con mayor o menor intensidad los rayos permitiendo que las zonas polares estén en el día o noche polar.
Pero con trazar estas líneas horizontales, paralelas, todavía no resolvemos el problema de cómo localizar un punto. Falta aún el trazado de otras líneas que al hacer intersección con las ya trazadas, determinen distintos puntos. Estas líneas, que en realidad son circunferencias que van de norte a sur se distinguen por ser círculos máximos que van de polo a polo, conteniendo en su interior (como diámetro) al eje terrestre y se caracterizan por ser perpendiculares a los paralelos. Estos círculos máximos, son llamados meridianos; que a diferencia de los paralelos son todos iguales y todos cortan a la Tierra en partes iguales.
El hombre tomó uno de ellos como meridiano de origen que es también conocido con el nombre de meridiano de Greenwich, ya que pasa justo por el observatorio que se encuentra en la localidad de Greenwich. Este es el meridiano que permite establecer el hemisferio occidental al oeste del meridiano de Greenwich y hemisferio oriental al este del mismo.

Si bien uno al hablar de círculos máximos, teniendo en cuenta que tienen todos 360° de longitud, es importante determinar que el meridiano es el semicírculo que va de polo a polo (180°) y el otro semicírculo, el que completa el giro completo de 360° es su antimeridiano. Todo meridiano tiene su respectivo antimeridiano. Todos suman entonces 360° de longitud. ¡Ahora sí!, el hombre habiendo inventado el trazado de estas líneas imaginarias sobre el planeta, (paralelos, meridianos y antiparalelos), logró trazar una verdadera red a la cual bautizó con el nombre de red geográfica, puede ubicarse correctamente en el espacio.