La etapa política iniciada en 1795 no tuvo la estabilidad deseada.
Los republicanos se enfrentaban entre sí y los partidarios de la monarquía trataban de recuperar el poder. Por otra parte, el país debía soportar las consecuencias de las guerras que mantenía con otras naciones europeas, como Inglaterra y Austria.
Las dificultades existentes favorecieron que en 1799 triunfara un golpe de Estado y se formara un gobierno triunviro, uno de cuyos integrantes, con el título de Primer Cónsul, sería el joven general Napoleón Bonaparte. A poco de asumir el mando político, éste venció rápidamente a los austríacos y en 1802 logró hacer la paz con los ingleses.
Poco después se lo designaba Cónsul Vitalicio.
Bonaparte dedicó los años siguientes a reordenar la vida de Francia, asegurar el trabajo pacífico a todos los habitantes, mejorar la situación económica y reconciliar al gobierno francés con el Papa.

Napoleon por luispabon, en Flickr.

El Imperio
En 1804 Napoleón fue proclamado Emperador de los Franceses, lo que de hecho significaba suprimir el régimen republicano y restaurar la monarquía.
El Emperador trató de dominar a toda Europa, ya fuese por medio de alianzas, ya por medio de la lucha armada. Italia, Bélgica, Holanda, Alemania, Portugal y Polonia fueron naciones invadidas y dominadas. Otro tanto intentó hacer Napoleón en 1808 con España, pero el pueblo ibérico resistió heroicamente. Y en 1812 fracasó al atacar a Rusia, donde sucumbió gran parte de sus tropas. En 1814 fue vencido en la batalla de Leipzig y debió abdicar el trono. Se lo confinó a la isla de Elba, ubicada en el mar Mediterráneo, cerca de Italia.

Los Cien Días
A principios de 1815 logró Napoleón salir de Elba y recuperar el gobierno de Francia. Pero este resurgimiento duró apenas cien días. El 18 de Junio de ese año fue vencido por los ingleses en la batalla de Waterloo, y debió abdicar nuevamente al trono. Solicitó entonces asilo político a los ingleses, quienes lo enviaron a la isla de Santa Elena, cerca de África, donde murió en 1821.

Al fracasar el intento imperial de Napoleón, en las naciones europeas por él dominadas se restauraron en el gobierno las dinastías que habían sido usurpadas. En todos los países, salvo Inglaterra, se intentó implantar el absolutismo, que fue resistido por la burguesía y la naciente clase obrera.
La oposición al absolutismo se manifestó en favor del liberalismo político, cuyos principios habían sido el fundamento de la Revolución Francesa. Sus partidarios proclamaban la soberanía popular, el respeto por la libertad del hombre y el reconocimiento de los derechos del ciudadano. En cuanto a la forma de gobierno, no había unidad de criterio: unos liberales eran republicanos y otros, monárquicos.
Tanto en Europa como en América muchos liberales mostraron una actitud contraria a la fe religiosa en general y a la Iglesia Católica.