Desde que el hombre tuvo noción de valerse de las bondades que le brinda la naturaleza para su subsistencia, supo que hallaría una gran fuente de recursos en los ríos.
La historia ha demostrado que siempre el hombre estableció su habitat cerca de aguas, y más frecuentemente, de un río. Existen muchos ejemplos de civilizaciones que se han desarrollado a orillas de un río. Los egipcios consideraban una bendición de los dioses el hecho de que todos los años el Nilo desbordara e inundara todo su valle pues sabían que cuando las aguas bajaran la fertilidad del suelo daría grandes cosechas. Dentro de su religión el Nilo tenía categoría de deidad. La Mesopotamia de Asia Menor, enmarcada por los ríos Tigris y Eufrates, fue testigo de civilizaciones prodigiosas que se desarrollaron en un ambiente totalmente desértico.
Aún hoy podemos nombrar ejemplos en los cuales a pesar de la furia y los problemas que pueden ocasionar las crecidas el hombre permanece fiel; el Mississippi, el Ganges y el Amarillo son de destacar.
Podríamos nombrar muchos otros casos pero lo fundamental es reconocer que el hombre necesita del río para desarrollarse y aprovechar sus bondades como ruta natural hacia otras tierras, como fuente de alimento y como fuente de vida.
Destaquemos entonces que son uno de los factores de concentración de la población, de la vida animal y vegetal.
Un río es considerado una masa de agua que circula por el continente con una pendiente determinada por el relieve. El agua es aportada por varios elementos que llegan a él por cauces menores o afluentes, conectados a la corriente mayor en la confluencia formando una cuenca imbrífera.

Todo río circula por su cauce o lecho, reconocido como la depresión que ocupa el agua que lleva el río. En él se pueden distinguir dos partes: la que normalmente ocupa el caudal que circula o lecho menor y la que el río utiliza cuando se producen las crecidas o lecho mayor.
De este modo la orilla o margen es el límite del cauce, donde el río puede llegar como máximo en una crecida normal. Es posible distinguir dos márgenes una derecha y una izquierda; su localización se obtiene de colocarse el observador de espaldas a la naciente y de frente a la desembocadura.

El punto opuesto, el más profundo, es llamado talweg o vaguada; éste tiene mucha importancia para la determinación de límites entre países o provincias.
Esta masa de agua llamada caudal no es fácil de medir: en principio se la obtiene en metros cúbicos (m3) para tener idea de volumen y se mide en varios puntos del recorrido del río.
De esta forma el hombre pudo determinar que el caudal del río presenta variaciones a lo largo del año, denominando al conjunto de ellas régimen hidrológico. En él se pueden determinar los momentos de mayor caudal, la creciente, en la cual el río ocupa la parte del lecho mayor. Los momentos en que el río lleva menor caudal, el estiaje, ocupa su lecho menor; éste es fácil de reconocer porque es por donde circula normalmente.
Un río puede presentar.una caudal más o menos estable durante el año por recibir aportes constantes de aguas, aunque no sea de la misma fuente; es el régimen regular.
Por el contrario, si a lo largo del año su caudal tiene grandes altibajos, inclusive llegando al punto de no tener agua, al régimen se lo denomina irregular. Como las causas que generan este fenómeno son variadas y muchas veces combinadas entre sí, existen varios regímenes hidrológicos irregulares:
de deshielo, tropical, nival, de lluvias invernales, etc.
La naciente del río es el comienzo a partir del aporte de distintos elementos. Se presenta como una corriente de agua en forma de arroyo, circulando entre grandes piedras y desfiladeros, formando saltos y cascadas a medida que avanza. A veces de una misma zona de montaña pueden nacer dos o más ríos; esta zona es denominada nudo hidrográfico.
Puede suceder que en su camino se sumen aguas que surgen del interior de la corteza y de las lluvias y deshielos. Este sector del río es el más llamativo por su fuerza y por el trabajo que realiza. Debido a la gran pendiente que lo caracteriza provoca un gran trabajo erosivo que se demuestra en la fuerza que tiene para arrastrar grandes trozos de rocas que encuentra a su paso.
Este primer tramo es denominado curso superior y muchas veces es tan intenso el trabajo erosivo que realiza que circula por zonas estrechas y muy profundas como gargantas y cañones. El agua del río en este curso es clara y transparente, con poco sedimento. Es en esta zona donde el hombre suele emplazar grandes obras de ingeniería para aprovechar la pendiente del río y producir energía hidroeléctrica; la fuerza del agua puede mover grandes turbinas generadoras.
El final de este curso se detecta sin mucha dificultad porque abandona el ámbito montañoso o de gran pendiente y ello provoca que pierda fuerza para seguir llevando rocas de tamaño considerable. Forma, entonces, los conos de deyección, con forma triangular, y originados por el depósito de esas rocas y se abre paso a través de los mismos para llegar al curso medio.
Es en este curso donde el río tiene menor velocidad porque el cauce tiene menos pendiente. También disminuye el trabajo erosivo del río y su característica es el transporte de sedimentos más pequeños que los anteriores.
Es por ello que las aguas se tiñen de color amarronado o parecido, según los terrenos que recorra.
Muchas veces circula encajonado entre mesetas o valles poco profundos que erosiona para poder llegar a desaguar. Es en este curso donde el rió recibe a los afluentes que vuelcan sus aguas, aunque ello no es privativo de que suceda en los otros cursos.
La parte final del recorrido de un río se llama curso inferior y aquí la pendiente se hace bastante escasa; por ello el río ya no transporta sino que deposita todos los sedimentos que arrastra el agua, formando grandes depósitos de sedimentos en el fondo del cauce.
Esta escasa pendiente puede originar que el río no encuentre su camino para llegar a desaguar y genere grandes curvas denominadas meandros, formados por la misma circulación del agua.
Aquí es donde suelen producirse inundaciones que perjudican al hombre y sus actividades porque coincide también que él elige esta zona para asentar sus ciudades y cultivos.
Otro motivo del asentamiento del hombre es la posibilidad de navegación que ofrece esta parte del río, permitiendo establecer puertos si las condiciones son favorables como clima, situación geográfica y recursos naturales.
Este curso termina en la desembocadura, donde el río toma contacto con el mar. Existen dos tipos de desembocaduras: el delta (islas que provocan la formación de brazos) y el estuario (amplio contacto del río con el mar); a veces suelen presentarse combinados.
El desagüe de esta cuenca puede hacerlo en el mar, denominado cuenca exorreica, puede ocurrir que llegue a un espejo de agua en el interior del continente, una cuenca endorreica; o bien puede ser que la cuenca no logre desaguar y se pierda por evaporación o por infiltración siendo denominada cuenca arreica.

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