En cada pueblo y en cada época los números naturales se nombraron de muy distintas maneras y se representaron con diferentes símbolos.

En un principio, cuando el hombre necesitaba contar pocos objetos podía representar cada número con un símbolo distinto.
Pero a medida que se fueron multiplicando los objetos que lo rodeaban tuvo que ingeniarse para agrupar los elementos y poder contar en forma más simple.

Algunos formaron grupos de diez elementos; otros formaron grupos de cinco y cada uno de esos grupos constituía una unidad de orden superior. Por otra parte aprendieron a combinar símbolos para formar otros números.

Sistema décimal de numeración
El sistema de numeración que utilizamos actualmente usa diez símbolos que se llaman cifras, estos son 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 y 9.

Estos números formados por una sola cifra se llaman dígitos.
Combinándolos de acuerdo con ciertas reglas se pueden representar todos los números naturales.

El conjunto de símbolos y de reglas constituyen el sistema de numeración.

El sistema de numeración decimal usa diez símbolos y agrupa las unidades de diez en diez. Por esta razón se llama sistema decimal o sistema de base diez.

10 unidades = 1 decena.
10 decenas = 1 centena.
10 centenas = 1 unidad de mil.

Diez unidades de cada orden representan una unidad del orden inmediato superior.

Sistema decimal:
Cada símbolo tiene un valor relativo que depende del lugar que ocupa. En consecuencia, el sistema decimal de numeración es un sistema posicional.
En los sistemas posicionales se usa el cero que se escribe en el lugar correspondiente cuando no figuran unidades de un determinado orden.

Sistema romano:
Cada símbolo tiene un valor absoluto que no depende del lugar que ocupa. El sistema romano de numeración no es posicional. Por eso no usa el cero.

Sistema decimal, Sistema romano