Se pueden distinguir tres tipos básicos de estructuras en los seres vivos:

1) Virus, que representan la frontera de la vida con el mundo inerte. Son acelulares y están formados por ácidos nucleicos y proteínas; cuando estos dos componentes se separan, las partículas víricas dejan de manifestar las propiedades características de la vida.

2) Procariotas; son celulares, pero el material genético se halla en ellos egrupado en un núcleo que carece de membrana nuclear; bacterias y cianofíceas.

3) Eucariotas, tambien celulares, presentan un núcleo con membrana nuclear, en el interior del cual se halla encerrado el material genético. Las células pueden ser autótrofas (eucariotas vegetales) o heterótrofas (eucariotas animales).